北斗前后建了两代卫星导航系统，第一代是1994年启动、2004年投入使用的双星定位导航系统，最初被称为“北斗一号双星定位系统”。第二代是大约在2004年前后启动、目前仍在建设中的全球卫星导航系统，最初被称为“北斗二号”。后来，北斗一号改称为“北斗卫星导航试验系统”；而北斗二号称为“北斗卫星导航系统”。
北斗卫星导航试验系统（北斗一号）与北斗卫星导航系统（北斗二号）的原理有较大差别。北斗卫星导航试验系统（北斗一号）采用双星定位原理，整个系统由地面控制中心、两颗地球同步卫星和用户终端组成。北斗卫星导航试验系统带有实验性质，虽然目前已经在工业和军事部门有较多应用，但是其工作原理需要在地面终端和卫星之间频繁通信，在安全性上有缺陷，不能在高速平台上使用，覆盖区域仅局限于中国本土及周边地区，实际上并不适合军用。而且定位精度低，最高仅为20米，远不如美国的GPS系统。当然，北斗卫星导航试验系统也有其独特优势，就是为用户提供短信服务，相当于一部网络覆盖非常宽广的手机。这个功能在野外作业、或突发灾害时非常有用，08年汶川地震，灾区固定电话和手机网络全部中断，汶川县城的第一条灾情汇报就是由北斗用户终端发出的。
北斗卫星导航系统（北斗二号）是全球卫星导航系统，原理与GPS一致（GPS，就是Global Positioning System，全球定位系统），为无源定位，用户终端不需要发出信号，不需要地面控制中心介入。而更严格地说，北斗卫星导航系统与GPS-II系统一致，在原有中轨道（MEO）卫星组网基础上，再增加地球同步轨道（GEO）和倾斜地球同步轨道（IGSO）卫星，对中国及周边地区的定位精度可以做到比GPS-I系统更高。而且，北斗卫星导航系统还保留了短信服务，这项北斗卫星导航试验系统的独有功能。
如何在数千公里外的调度中心知道终端(车辆/人员/船舶)的位置，这就需要通讯网络。GPS与北斗二都利用地面移动通信网络（移动、联通、电信）来传输定位数据，这种通讯方式硬件小、成本低、通信费同手机的上网资费一样，费用低廉。北斗一利用自身的短报文通信，费用较高，且通讯终端部分价格昂贵、体积较大、功耗高。
北斗二的终端价格目前略高于GPS，通讯费用相同，定位精度相差不多，如果您的车辆所在区域无GPRS信号覆盖盲区的话采用GPS定位终端是首选，其次也可选择北斗二的终端。如果您想发挥一下北斗的最大优势--短报文通讯，那当然得选择北斗一，这样在地面通信网络中断的情况下依然能回传定位信息。
海事船只北斗发挥了无与伦比的优势。
